手足皲裂的特点是皮肤干燥而有裂隙，是皮肤的病理改变，中医称之为干裂疮或裂口疮。中医认为本病的发生是由于外感风、寒、燥邪，痹阻阳气，肌肤失温，血脉凝滞所致，或是邪阻经络，气血失和，肌肤失养所为。亦有素体虚弱，气血不足，肌肤失荣而成者。也有久病不愈，伤及气血，营卫失濡，肌肤失润而致皲裂者。西医认为本病发生的病理变化是因掌跖皮肤角质层过厚，运动、摩擦、牵拉使角质层进一步增厚，弹性下降，水分降低，这时皮肤受到外力牵拉时很易发生开裂。另外掌跖皮肤没有毛囊和皮脂腺，不分泌皮脂，皮肤缺乏皮脂的的润泽保护极易干燥，如果皮肤接触酸、碱或是有机溶液时会发生皲裂。
另外，有些皮肤病如手足癣、湿疹、鱼鳞病、掌跖角化症等，也可出现角化过度而发生皲裂。
本病在冬季易发生，温暖季节逐渐自愈，来年冬季可再发
